美國宇航局還未從“發(fā)現(xiàn)”號26日順利升空的喜悅中平息下來，航天飛機(jī)發(fā)射時脫落的絕熱泡沫材料就拉響了安全警報。“發(fā)現(xiàn)”號能否安全返回地球目前成為人們關(guān)注的焦點(diǎn)。北京大學(xué)地球與空間科學(xué)學(xué)院教授焦維新認(rèn)為，對“發(fā)現(xiàn)”號的脫落物下定論目前還為時過早，“發(fā)現(xiàn)”號需要接受進(jìn)一步“診斷”，以確定其是否受到損害。
美國宇航局27日宣布，“發(fā)現(xiàn)”號26日發(fā)射升空兩分鐘后有絕熱泡沫材料從航天飛機(jī)外掛燃料箱上脫落，脫落物目前來看并沒有擊中航天飛機(jī)。美宇航局已決定，在解決這一問題之前，今后的航天飛機(jī)發(fā)射計劃將暫停。
“航天飛機(jī)發(fā)射出現(xiàn)脫落物是很平常的事，關(guān)鍵在于脫落物的大小及其所擊中的航天飛機(jī)部位，”焦維新在接受新華社記者采訪時說。“哥倫比亞”號2003年1月升空時，從燃料箱脫落的絕熱材料重達(dá)700多克。美宇航局的模擬分析顯示，脫落物在輕于13.6克時，其造成的損害可以忽略不計。從目前得到的圖像信息看，“發(fā)現(xiàn)”號此次的脫落物雖然較大(約合60到84厘米)，但錄像顯示，碎片沒有擊中軌道器。
焦維新說，從安全角度來看，脫落物擊中航天飛機(jī)的什么部位最為關(guān)鍵�！案鐐惐葋啞碧柺碌脑蚴敲撀湮飺糁辛撕教祜w機(jī)左翼，而航天飛機(jī)兩翼前緣是最為“敏感”的部位。航天飛機(jī)返航進(jìn)入大氣層時，其兩翼前緣的溫度超過1000攝氏度，最高可達(dá)1600攝氏度。機(jī)身其他部位雖然風(fēng)險性較低，溫度也在370至1260攝氏度之間。軌道器主要由鋁合金材料制成，其熔點(diǎn)在680攝氏度左右，一旦受到損害導(dǎo)致絕熱瓦等脫落，軌道器可能由于高溫而出現(xiàn)局部變軟，動力特性改變，最終導(dǎo)致事故的發(fā)生。
焦維新指出，在“發(fā)現(xiàn)”號發(fā)射時，發(fā)射平臺及其周圍共有攝像機(jī)和照相機(jī)107架，在外掛燃料箱、固體助推火箭和軌道器上也安裝了攝像機(jī)。美國宇航局需要對每一幅圖片和每個鏡頭進(jìn)行逐一分析，確定脫落物是否擊中機(jī)身以及擊中的部位。此外，對航天飛機(jī)腹部進(jìn)行檢查，還需要“發(fā)現(xiàn)”號在28日飛到國際空間站下方時“翻個身”，讓空間站上的宇航員對其腹部進(jìn)行高分辨率拍攝。因此，“發(fā)現(xiàn)”號是否受損以及受損程度如何，只能在宇航局對照片結(jié)果進(jìn)行分析后才能有定論。
焦維新說，一旦航天飛機(jī)已經(jīng)被脫落物擊中，讓宇航員進(jìn)行太空行走修補(bǔ)航天飛機(jī)的做法還處于試驗階段。這種方法可以修補(bǔ)一些程度較輕的損害，如果航天飛機(jī)機(jī)翼前緣受損，通過太空行走修復(fù)的可能性很小。因為機(jī)翼前緣是一種增強(qiáng)型的碳-碳結(jié)構(gòu)，中間是充氣的，美國一位航天專家曾表示“修復(fù)空氣是不可能的”。
而使用“亞特蘭蒂斯”號航天飛機(jī)前來救援的方法可行性也不高。美國宇航局用了兩年半的時間改進(jìn)設(shè)計、將“發(fā)現(xiàn)”號送上天，結(jié)果升空兩分鐘后就有碎片脫落。由于國際空間站資源有限，一旦使用“亞特蘭蒂斯”號進(jìn)行緊急救援，航天飛機(jī)將必須在1個月內(nèi)升空，很多安檢程序?qū)o法完成，可能造成更大的危險和損失。
焦維新表示，就目前看，如果最糟糕的情況發(fā)生，“發(fā)現(xiàn)”號7名機(jī)組成員的安全很可能就系在了俄羅斯“聯(lián)盟”系列飛船上。俄羅斯飛船雖然沒有美國航天飛機(jī)寬敞(每次最多可乘坐3人)，但畢竟是目前最為安全穩(wěn)妥的救援方式。
焦維新說，航天飛機(jī)從發(fā)射升空到最終返航，是一件令人揪心的事。出于對宇航員自身安全的考慮和對全體美國民眾的交代，美國宇航局會竭盡全力保證“發(fā)現(xiàn)”號安全返航。同樣出于以上考慮，在脫落物問題解決以前，美宇航局暫停未來航天飛機(jī)發(fā)射計劃是一項合理的決定。(來源：新華網(wǎng)，作者：李宓)
