目前人類研制發(fā)射成功并正在使用的載人航天器共有3種：載人飛船、空間站和航天飛機(jī)。其中，航天飛機(jī)綜合運(yùn)用了運(yùn)載火箭、載人飛船和飛機(jī)技術(shù)，堪稱人類智慧的結(jié)晶。

　　既然航天飛機(jī)代表著世界航天技術(shù)的先進(jìn)水平，以跨越追趕方式進(jìn)行的中國(guó)載人航天工程為何還要從載人飛船起步呢？

　　早在20世紀(jì)80年代末，在中國(guó)航天界就造載人飛船還是造航天飛機(jī)曾進(jìn)行過(guò)廣泛深入的比較論證，最終，載人飛船方案成為唯一的勝者。為什么載人飛船獨(dú)受青睞呢？科學(xué)家和設(shè)計(jì)師們提出了他們的理由。

　　一是我國(guó)已經(jīng)擁有研制和發(fā)射飛船的技術(shù)基礎(chǔ)和條件，而不具備研制航天飛機(jī)的優(yōu)勢(shì)。比如，對(duì)長(zhǎng)二捆運(yùn)載火箭進(jìn)行適應(yīng)性改造，就可以發(fā)射飛船；我國(guó)在衛(wèi)星返回技術(shù)和防熱材料研制方面經(jīng)驗(yàn)豐富；通信衛(wèi)星和導(dǎo)彈控制技術(shù)為突破飛船的運(yùn)行、返回控制技術(shù)提供了借鑒、奠定了基礎(chǔ)。

　　二是航天飛機(jī)與載人飛船相比，結(jié)構(gòu)復(fù)雜、技術(shù)風(fēng)險(xiǎn)大、研制周期長(zhǎng)。研制航天飛機(jī)不僅要靠航天技術(shù)優(yōu)勢(shì)，還要有航空技術(shù)優(yōu)勢(shì)，我國(guó)在先進(jìn)飛機(jī)制造領(lǐng)域還不具備如此復(fù)雜的技術(shù)能力。即便是科技力量雄厚的美國(guó)，研制成功的航天飛機(jī)至今還有許多技術(shù)安全問(wèn)題尚未完全解決，投入使用以來(lái)已造成兩次重大事故和14名航天員遇難。而載人飛船結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、技術(shù)成熟、研制周期短，從1971年6月蘇聯(lián)聯(lián)盟11號(hào)飛船墜毀以來(lái)，至今未發(fā)生重大事故。

　　三是載人飛船的研制和運(yùn)行成本低，更符合中國(guó)國(guó)情。我國(guó)研制的多用途載人飛船既可運(yùn)送航天員，又可向未來(lái)的空間站運(yùn)輸物資，還能作為空間站軌道救生艇使用，它的留軌艙還能承擔(dān)科學(xué)實(shí)驗(yàn)任務(wù)。而航天飛機(jī)無(wú)論是造價(jià)、發(fā)射和返回著陸場(chǎng)建設(shè)費(fèi)用，還是運(yùn)行和維修費(fèi)都相當(dāng)昂貴。

　　四是有利于載人航天分階段持續(xù)發(fā)展。掌握載人飛船技術(shù)對(duì)于研制空間實(shí)驗(yàn)室十分有利，而且飛船與空間實(shí)驗(yàn)室或空間站對(duì)接后還可以作為一個(gè)艙。目前，我國(guó)實(shí)施的載人航天三步走計(jì)劃的后兩步――建設(shè)空間實(shí)驗(yàn)室和空間站只能在載人飛船的基礎(chǔ)上進(jìn)行。

　　通過(guò)深入的比較論證，中國(guó)科學(xué)家們最終達(dá)成了共識(shí)，確定了我國(guó)載人航天的發(fā)展方向，即從載人飛船起步。(記者樊永強(qiáng))