在科學(xué)史上，各個(gè)科學(xué)發(fā)現(xiàn)的突破程度不盡相同。有的科學(xué)發(fā)現(xiàn)已呼之欲出，許多人在競(jìng)賽，甚至差不多同時(shí)做出來(lái)，以至發(fā)生優(yōu)先權(quán)的爭(zhēng)執(zhí)。也有的科學(xué)發(fā)現(xiàn)極為超前，剛提出時(shí)被忽略了，后來(lái)才被挖掘出來(lái)。達(dá)爾文的進(jìn)化論不屬于這兩種情形。他沒(méi)有競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，以一人之力創(chuàng)建進(jìn)化論；也沒(méi)有被忽略，《物種起源》一發(fā)表就引發(fā)了一場(chǎng)科學(xué)大革命，為生物科學(xué)奠定了理論基礎(chǔ)。假如沒(méi)有達(dá)爾文，或者假如達(dá)爾文沒(méi)能登上貝格爾號(hào)從而失去發(fā)現(xiàn)進(jìn)化論的機(jī)會(huì)，是否會(huì)有人很快地做出相同的發(fā)現(xiàn)？生物科學(xué)的建立還要再等多長(zhǎng)時(shí)間？

　　達(dá)爾文并不是最先提出進(jìn)化論的人。在達(dá)爾文之前，有一些學(xué)者已具有進(jìn)化思想，包括他的祖父伊拉茲馬斯·達(dá)爾文。法國(guó)動(dòng)物學(xué)家拉馬克更是經(jīng)常被提出來(lái)和達(dá)爾文做對(duì)比，據(jù)說(shuō)法國(guó)人迄今認(rèn)為進(jìn)化論的創(chuàng)建者是拉馬克。在《物種起源》第一版，達(dá)爾文對(duì)這些進(jìn)化論先驅(qū)只字不提，招來(lái)其論敵的尖銳批評(píng)。為此達(dá)爾文在《物種起源》第三版加了一篇“史略”，簡(jiǎn)述在《物種起源》發(fā)表之前20多位學(xué)者有關(guān)生物進(jìn)化的觀點(diǎn)。這篇史略常被批評(píng)寫(xiě)得過(guò)于粗糙，不過(guò)倒沒(méi)什么遺漏，其中有些人其實(shí)是神創(chuàng)論者，因?yàn)閭�(gè)別言論與進(jìn)化沾邊，也被收集進(jìn)去。

　　這些先驅(qū)者大多對(duì)生物進(jìn)化只有零星的見(jiàn)解，缺乏系統(tǒng)闡述，沒(méi)有引起重視。拉馬克第一個(gè)系統(tǒng)地研究生物進(jìn)化，并給出了第一個(gè)進(jìn)化的理論。拉馬克的進(jìn)化論雖然沒(méi)有被忽視，卻是往往被作為反面教材加以嘲笑和批駁，在他生前及死后相當(dāng)一段時(shí)間內(nèi)，并無(wú)人接受他的進(jìn)化論。這有宗教信仰的原因，也有科學(xué)上的依據(jù)。拉馬克理論中的一些觀念，例如否認(rèn)物種的存在、否認(rèn)物種會(huì)滅絕、認(rèn)為簡(jiǎn)單的生物能無(wú)中生有地自發(fā)生出來(lái)，過(guò)于落后，脫離了當(dāng)時(shí)學(xué)術(shù)界的主流。

　　達(dá)爾文第一個(gè)科學(xué)地論證了生物進(jìn)化，匯集了系統(tǒng)分類(lèi)學(xué)、生物地理學(xué)、比較解剖學(xué)、比較胚胎學(xué)、古生物學(xué)等領(lǐng)域的證據(jù)，雄辯地說(shuō)明，如果生物是由共同祖先進(jìn)化而來(lái)的話，那么這些領(lǐng)域令人迷惑的種種現(xiàn)象就有了合理的解釋。這一解釋極具說(shuō)服力，而且簡(jiǎn)單明了，讓人難以相信在達(dá)爾文之前竟然沒(méi)有人系統(tǒng)地提出，而它一旦被提出來(lái)，很快就被生物學(xué)家們所普遍接受。

　　達(dá)爾文出示的進(jìn)化證據(jù)大多是前人的發(fā)現(xiàn)，這種歸納工作似乎較不具有突破性。但是如果你以為達(dá)爾文只是在給別人提出過(guò)的理論提供證據(jù)，那就大錯(cuò)特錯(cuò)了。事實(shí)上，達(dá)爾文的進(jìn)化思想與前人有很大的不同。拉馬克等人雖然相信生物是進(jìn)化而來(lái)的，但是他們把進(jìn)化過(guò)程設(shè)想成是一個(gè)不斷攀升的梯子，生物從低級(jí)到高級(jí)一步步往上爬，一直進(jìn)化成位于梯子頂端的人。這種直線式的、方向性的進(jìn)化觀念影響深遠(yuǎn)，直到現(xiàn)在，一般的人仍然是如此理解生物進(jìn)化的。漢語(yǔ)當(dāng)初之所以把evolution通譯成“進(jìn)化”而不是更恰當(dāng)?shù)摹把莼�”，也是受這一觀念的影響。

　　而達(dá)爾文則把生物進(jìn)化過(guò)程設(shè)想成一棵不斷地生長(zhǎng)、分枝的大樹(shù)，現(xiàn)存的所有生物都位于這棵樹(shù)的某個(gè)小分支的頂端，很難說(shuō)哪一種更高級(jí)，在同時(shí)存在的生物種類(lèi)之間作高低級(jí)的比較是沒(méi)有意義的。進(jìn)化沒(méi)有預(yù)定的方向，進(jìn)化樹(shù)不存在一個(gè)以人類(lèi)為頂端的主干，人類(lèi)只是進(jìn)化樹(shù)上一個(gè)普普通通的分支。這個(gè)觀念在當(dāng)時(shí)極為新穎，到現(xiàn)在還讓許多人覺(jué)得無(wú)法接受。

　　達(dá)爾文不僅揭示了生物進(jìn)化的事實(shí)和模式，而且提出自然選擇是生物進(jìn)化的主要機(jī)制。在達(dá)爾文之前，有些學(xué)者提出過(guò)某些看上去很像自然選擇的觀點(diǎn)，經(jīng)常被人視為達(dá)爾文的先驅(qū)者，而事實(shí)上他們的觀點(diǎn)或者與自然選擇毫無(wú)關(guān)系，或者只涉及自然選擇的某個(gè)方面。一般人只是簡(jiǎn)單地把自然選擇當(dāng)成是“優(yōu)勝劣汰”，在達(dá)爾文之前也的確有一些學(xué)者提出過(guò)類(lèi)似的“淘汰”學(xué)說(shuō)。但是這只是涉及了淘汰不良形態(tài)、保留最佳形態(tài)的穩(wěn)定性選擇，而完全沒(méi)有涉及自然選擇學(xué)說(shuō)中最關(guān)鍵的部分：對(duì)優(yōu)良性狀的選擇將會(huì)產(chǎn)生新的形態(tài)、新的物種。這是達(dá)爾文進(jìn)化論中最富有革命性、最大膽超前的觀念，從提出之日起就飽受非議，在提出之后近百年才被生物學(xué)家們普遍接受，而且還有不少人不服氣。

　　達(dá)爾文在1838年開(kāi)始創(chuàng)建自然選擇學(xué)說(shuō)，但沒(méi)有急著發(fā)表，而是繼續(xù)為該學(xué)說(shuō)收集資料。直到1858年夏天，達(dá)爾文收到華萊士的信，發(fā)現(xiàn)華萊士獨(dú)立地提出了自然選擇學(xué)說(shuō)，在朋友們的建議下，才在當(dāng)年與華萊士一起發(fā)表有關(guān)自然選擇的論文(沒(méi)有引起任何反響)，并在第二年出版《物種起源》(馬上引起轟動(dòng))。華萊士因此被普遍視為自然選擇學(xué)說(shuō)的共同創(chuàng)立者，而事實(shí)上，華萊士對(duì)自然選擇的理解并不那么準(zhǔn)確，也不徹底，并非達(dá)爾文第二。

　　在達(dá)爾文時(shí)代，并沒(méi)有可以替代他的人。如果沒(méi)有達(dá)爾文，進(jìn)化論的創(chuàng)建至少還得等待一代人的時(shí)間，而且不太可能由某個(gè)人石破天驚地獨(dú)創(chuàng)，而會(huì)由多人集體努力、逐漸形成。畢竟，達(dá)爾文是科學(xué)史上罕見(jiàn)的思想巨人，只有牛頓、愛(ài)因斯坦可與之比肩。